四灵，是指我国传说中的四种动物，分别为：麟、凤、龟、龙。古人认为这些动物都是神灵之物，故称之为“四灵”。

        我国早在两千多年前的周代，就有这种信仰民俗，即所谓“象物”。《周礼·春官·大司乐》：“六变而致象物及天神。”郑玄说：“象物，有象在天……麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”

        这四种动物，除了龟以外，其余都是古代神话传说中的神物，在实际生活中是不存在的。这些动物的形状都是十分神奇的，如凤，是由鸡头、蛇颈、燕颔和鱼尾等组成；龙，则是“耳似牛，项似蛇，腹似蜃，鳞似鲤，瓜如鹤，掌似虎”；麒麟则“其状如鹿，独角，全身生麟角，足象马蹄，尾象牛”。

        这些集多种鸟兽形象为一身的神异动物，是我国原始图腾崇拜的遗留，也是我国先民所幻想创造的一种综合灵物。古人假借一种自然动物、植物、生物为符号，来表示一个氏族或团体的血统，把它尊为保护神，顶礼膜拜，称为“图腾”，如：夏人以蛇（龙）为图腾，商人以燕子（也有人认为是凤鸟）为图腾，东夷族中部分民族以龟为图腾等。以后，由于部落经过战争，互相联合或吞并，各种图腾也进一步经过多次复合，因此产生了如龙、凤等奇异形象的图腾。有些则是人们由联想而产生的神物。

        古人对“四灵”的神性还有过解释，认为：“麟性仁厚，凤知治乱，龟兆吉凶，龙能变化”（《礼记·礼运篇》）。

        由于“四灵”信仰历史悠久，在民间逐渐形成了多姿多彩的民俗。“四灵”同时还浸透到中国文化的各个领域。研究“四灵”，对于了解祖国的传统文化，揭开中华民族的文化心理，都是非常有益的。