北周静帝大定元年（公元581年），北周外戚扬坚逼迫其外孙、北周静帝“禅让”，自己做了皇帝，建国号为隋，改元开皇，他就是隋朝的开国皇帝——隋文帝杨坚。隋文帝即位后，制定了隋朝治国安邦的法——《开皇律》。

《开皇律》针对北周刑法残酷的情况，废除了宫刑等许多残酷的刑法。但为了维护封建秩序和镇压人民的反抗，《开皇律》中特别订出所谓“十恶”之条，即谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱。凡触犯此十条者，定从严惩治。并明确规定：凡是犯有“十恶”之罪者，无论为官为民，都不能侥幸免刑，非受惩治不可。后来，人们就把“十恶不赦”当做一个固定词语使用，一直沿用到今天。