在一些战争影片中往往出现这样的镜头：当陷于重围走投无路的防御者感到再继续抵抗已无望时，便打出白旗投降。所以，人们通常把白旗认作是投降的标志。其实从战争法规严格意义上讲，白旗是要求暂时休战的标志。

早在远古时期，交战的双方为向对方表示谈判的诚意，往往借白色为象征，于是逐渐形成一个惯例：白色旗帜代表要求休战谈判。当交战的一方打出白旗时，对方便知来意，下令停止一切进攻行动。持白旗的一方要派出军使、号手、旗手和翻译到对方指挥部，说明条件或意图。从军使展示白旗起，直至回到本方所必需的时间终了，他享有不可侵犯的权利。上面这种惯例几千年一直延续下来，至今未变。